La confianza del consumidor de EE. UU. rebota en octubre, pero la inflación sigue pesando

La encuesta del Conference Board publicada el 27 de octubre mostró una recuperación clara del ánimo de los consumidores estadounidenses: el índice de confianza avanzó 7,5 puntos hasta 91,7, frente a 84,2 en septiembre tras una ligera revisión. Según la organización, la lectura de septiembre fue la más baja desde abril de 2014. Sin embargo, el repunte de octubre no significa que los hogares hayan recuperado la confianza. El Conference Board mantiene que el indicador sigue en una tendencia descendente de largo plazo y que persisten las preocupaciones por precios, alimentos y energía.

Los componentes ofrecen una lectura más matizada. El índice de Situación Actual aumentó 8,6 puntos hasta 120,4, mientras que el índice de Expectativas subió 6,9 puntos hasta 72,6. Las expectativas siguen por debajo de 80, nivel que suele asociarse con un riesgo elevado de debilidad económica, aunque mejoraron tras tres descensos mensuales consecutivos. Estos indicadores recogen opiniones sobre actividad, empleo e ingresos; no miden directamente el gasto que los consumidores ya han realizado.

El Conference Board vinculó parte de la mejora a la moderación de la gasolina entre septiembre y octubre. La AAA situó el promedio nacional de la gasolina regular en 4,27 dólares por galón el 27 de octubre, frente a 4,48 dólares un mes antes. Un respiro temporal en el combustible no restaura automáticamente el poder adquisitivo erosionado por las subidas acumuladas. En las respuestas abiertas siguieron apareciendo el coste de vida, los alimentos y comestibles, el petróleo y el diésel. Las referencias a guerra y conflictos bajaron por segundo mes, aunque continuaron elevadas.

Para los minoristas, los planes de compra pueden ser más importantes que el titular de la confianza. El Conference Board señaló que los consumidores planeaban gastar menos en servicios y bienes duraderos durante los seis meses siguientes, probablemente porque los altos niveles de precios y la inflación persistente han reducido su poder adquisitivo. No conviene deducir un repunte de las ventas minoristas a partir de una encuesta de sentimiento. Para valorar los ingresos hacen falta datos efectivos de consumo, renta y crédito, además de comentarios empresariales sobre volúmenes, descuentos y mezcla de productos.

Algunas respuestas sobre el mercado laboral mejoraron. La proporción que consideró abundantes los empleos aumentó al 26,7% desde el 24,3%, mientras que la que los consideró difíciles de conseguir permaneció en el 21,4%. Quienes esperaban que sus ingresos aumentaran fueron el 18,7%, frente al 18,1% de septiembre; quienes anticipaban una caída bajaron del 14,9% al 12%. Son opiniones de una encuesta, no estadísticas oficiales de empleo o salarios. Las cifras de paro, nóminas y solicitudes de subsidio siguen siendo comprobaciones necesarias.

El informe llega justo antes de que la Reserva Federal concluya su reunión del 27 y 28 de octubre. El calendario de la Fed prevé el comunicado a las 14:00, hora del Este, del 28 de octubre, seguido de una rueda de prensa. En su reunión anterior, el 16 de septiembre, el FOMC elevó un cuarto de punto el rango objetivo de los fondos federales, hasta el 3,75%-4,00%, y afirmó que la inflación seguía elevada. Un solo sondeo de confianza no determina la próxima decisión: los responsables evalúan un conjunto más amplio de datos sobre precios, empleo, actividad y expectativas.

Los mercados pueden interpretar el informe en dos sentidos. Una mejor valoración de la situación actual y del empleo podría reforzar la idea de que la demanda sigue resistiendo, lo que complicaría la desinflación si las presiones de precios continúan extendidas. En cambio, unas expectativas todavía débiles y la intención de reducir compras podrían anticipar una demanda más floja y afectar a minoristas, viajes y bienes de consumo. Los rendimientos de los bonos, el dólar y las acciones pueden reaccionar a la lectura sobre los tipos, pero un único dato de encuesta no fija mecánicamente la dirección de los activos.

La conclusión prudente es que octubre trajo un rebote del ánimo después del deterioro de septiembre, no una prueba de que hayan terminado los problemas de asequibilidad ni de que el ciclo económico haya cambiado de forma concluyente. Conviene seguir el gasto efectivo, la inflación, el empleo y después el comunicado y la rueda de prensa de la Fed. La encuesta se realizó entre el 1 y el 21 de octubre; las cifras preliminares pueden revisarse. Este artículo es informativo y analítico, no constituye asesoramiento financiero ni una previsión segura del mercado.